扬子鳄属于爬行纲鳄目鼍科的爬行动物，是中国特有的珍稀鳄类，起源于两亿多年前，系恐龙近亲，有“活化石”之称。历史上，扬子鳄曾广泛分布在长江中下游区域。到二十世纪七十年代末，野生扬子鳄总数已不足500条，零星分布在皖东南地区和皖、浙交界地带，濒临灭绝，成为世界上23种鳄类中最濒危的鳄种之一。为拯救这一物种，1972年我国政府将其列为一级珍稀保护动物，1973年联合国将其列为临危种和禁运种，此后世界自然保护联盟 (IUCN)将其确认为极危种，濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）将其列入附录Ⅰ。

由于人类的猎杀、农业生产活动的加剧等原因，野生扬子鳄数量下降明显，其栖息地呈现破碎化、岛屿化。到二十世纪九十年代末，中美联合调查得出，野生扬子鳄数量已不足130条，并以每年4%～6%的速度下降，形势十分严峻。在此形势下，2001年“扬子鳄保护及放归自然国际研讨会”（以下简称“研讨会”）在国家林业局主办，IUCN鳄类专家组、国际野生动物保护学会（WCS）、世界自然基金会（WWF）、中国濒危物种进出口管理办公室、中国野生动物保护协会及中澳友好理事会协办下在安徽合肥召开，有来自国家林业局、安徽省、江苏省、浙江省和上海市的野生动物保护主管领导，以及国内外知名的鳄类专家等参加了会议。会议之前，中外专家们前往安徽、浙江、江苏和上海等地实地考察了当时有和曾经有扬子鳄的栖息地状况。会议期间，专家们根据考察的结果进行了扬子鳄保护和野外放归的评估，提出在加大保护的情形下要使野生种群不至灭绝，最好的办法就是尽快实施人工繁育的扬子鳄放归野外，恢复和扩大野生种群。最后，会议通过了《中国扬子鳄保护行动计划》，为扬子鳄保护和野外放归制订了目标和行动指南。

扬子鳄的人工繁育已取得巨大的成功，为实施放归行动提供了充足的扬子鳄种源。自1979年起，安徽省扬子鳄繁殖研究中心利用212条野生扬子鳄作为最初种源，开始扬子鳄的人工繁育研究，1982年人工驯养的扬子鳄繁殖成功，1986年完成繁殖保种的任务。1988年人工繁育扬子鳄总数已超过2000条，且人工繁育的子代鳄性成熟开始产卵，并孵出子二代鳄，完成了人工饲养繁殖条件下从鳄——卵——鳄的生命周期，标志着扬子鳄的人工繁育获得成功。此后，随着繁育技术的完善和成熟，扬子鳄人工种群数量不断增加，到2017年已达15000余条，并且具备年产幼鳄2000余条的繁育能力，子二代、子三代鳄的数量迅猛增加。