利益驱动下，海龟湾也有人大规模偷捕海龟。张晓荣回忆，他和宋友珠等人早在1982年就开始摸查海龟湾情况，上报水产部门，呼吁保护。
到了1985年初，在惠东县渔政管理站工作的杨振扣收到了省水产局的通知——省里计划建立海龟保护区，请报告当地海龟资源情况。实地摸查后，杨振扣向省里报告：“村民说，每年稻谷低头时，也就是端午节前后，海龟会来海龟湾产卵。”
保护区建立初期，条件艰苦。林日锦说：“开头几年，没水没电，没路没车。做饭、养龟、住人，都挤在一层平房里。”他们砍柴做饭吃，走路买饲料，挑水养海龟。
在中央、省里的重视下，保护动作不断升级：
1986年，保护区晋升省级；6年后，升格国家级，成为全国唯一的国家级海龟自然保护区。
1999年，多名省人大代表提出《关于加快我省自然保护区建设步伐的议案》，推动保护区建设步入快车道，各级财政拨付资金770万元，成立正处级专门管理机构，保护区控制用地扩至18平方公里。
2013年，省政府专门出台法规，明确每年5月—11月海龟繁殖期，保护区8海里内不能有渔民作业；设立700多平方公里的外围保护海域，任何项目环评都必须考虑到对保护区的影响。
“理念超前、支持到位、与时俱进，几代人接力，中国绿海龟的星星之火就这样在海龟湾保存下来了。”广东惠东海龟国家级自然保护区管理局党支部书记、副局长王少锋感慨地说。
部分被放生的小海龟，正爬向大海。
利益的博弈
生态保护与村民收入如何共赢？
“这只海龟是昨天送过来的，受了伤，有炎症，有肉瘤。”早上9时，叶明彬如常来到繁育基地，和工人捞起海龟，涂药，打针，一气呵成。
这里收养了人工繁殖的幼龟、救护的海龟1000多只。作为保护区技术研究科科长，他细心地指导工人科学照料海龟。
他是保护区的第一个大学毕业生，见证了近20年来的变化。从简易平房起步，这里相继建起了救护中心、科普馆、繁育基地、视频监控室、专家楼、驯养中心等设施。近年来，保护区内除了产卵沙滩，其他场所逐步对外开放，成为生态文明教育基地。
快速发展期，也是矛盾凸显期。保护区使用了大澳村的土地。随着滨海旅游升温，土地增值，生态保护与村民利益的矛盾日益尖锐。“有段时间，保护区一有建设动静，一些村民就来堵来闹。”王少锋说。
教育、引导、调解……矛盾仍难化解，保护区发展遇到了“绊脚石”。“渐渐的，我们意识到，让村民共享生态文明建设成果，是化解矛盾的最好方法。”王少锋告诉记者，2015年，保护区和大澳村达成合作协议，双方共同保护海龟湾，村民从中享受保护区门票分成、就业安排等红利。
