长白山自然保护区始建于1960年，是我国建立较早、地位十分重要的自然保护区之一，是以保护生物多样性为主的森林生态系统类型自然保护区。1980年1月，经国务院申请，长白山自然保护区被联合国教科文组织纳入“人与生物圈计划”，成为世界生物圈自然保护区网成员，被列为世界自然保留地之一。1986年7月，被国务院批准为“国家级森林和野生动物类型自然保护区”。

长白山是一座巨型复合式盾状休眠火山，由于其独特的地理位置和地质构造，形成了神奇壮观的火山地貌，具有典型的植被垂直分布带谱、丰富完整的生物资源、深远厚重的历史文化、美丽奇特的自然风光。长白山以其雄奇壮美、原始荒古跻身于“中华十大名山”、“中国十大最美森林”之列，是国家首批“AAAAA”级旅游区。

长白山自然保护区森林生态系统十分完整，在同纬度带上，其动植物资源十分丰富，是欧亚大陆北半部最具有代表性的典型自然综合体，是世界少有的“物种基因库”，是森林生态系统研究和教学的天然实验室，是进行环境保护和绿色宣传教育的自然博物馆。据统计，长白山自然保护区有野生植物2806种，野生动物1558种。1979年，联合国教科文组织（UNESCO）生态司顾问普尔教授到长白山考察后说：“像长白山这样保存完好的森林生态系统，在世界上也是少有的。她不仅是中国人民的宝贵财富，也是世界人民的宝贵财富”。1992年8月，被世界自然保护联盟评审确认具有国际意义的A级自然保护区。2003年，被国际人与生物圈、人与地理圈、山地研究发起组织等十个国际组织评为全球28个环境监测点之一。

长白山也是松花江、图们江、鸭绿江（以下简称“三江”）的发源地。长白山自然保护区的森林生态系统在涵养水源、保持水土、净化水质和大气、改善区域气候等方面发挥着极其重要的作用，是松花江、图们江、鸭绿江中下游广大地区生态安全的重要绿色屏障，对于庇护这些地区的生产生活环境，保障和促进这些地区的经济快速发展具有十分重要的意义。